Uma sociedade divididas em ordens

A sociedade do antigo regime era uma sociedade fortemente estratificada e hierarquizada.
A nobreza e o clero eram ordens priviligiadas, isto é, gozavam de grandes privilégios. O clero não pagava impostos, recebia a dízima e dispunha de tribunal próprio. A nobreza estava isenta de impostos e só ela tinha acesso aos cargos supreriores da corte, do exército e da igreja.
O treceiro estado, a grande maioria da população, abrangia grupos muito diversos: a burguesia ( comerciantes, homens letrados, que, por vezes atingiam um alto nível de riqueza ou de cultura), artesãos, camponeses, servisais, etc.
Nesta sociedade existia fraca mobilidade. Ser nobre ou plebeu era uma condição herdada por nascimento e que, em príncipio, se mantinha por toda a vida. Na verdade, só alguns burgueses ascendiam á nobreza, atravéz do exercício de altos cargos: constituíam a nobreza de toga.

Antigo regime

Nos séculos XVII e XVIII, vigorava em muitos países da Europaincluindo Portugal, um regime económico, social e político a que se deu o nome de Antigo regime. Caracterizava-se por uma economia baseada na agricultura e nos tráfegos comerciais, por uma sociedade fortemente estratificada, em que dominavam os grupos priveligiados, e pelo poder absoluto do rei.

O peso da agricultura na economia

Nesta época, a maior parte da população vivia da agricultura. Quase todas as terras estavam ainda sujeitas ao regime senhorial, tendo os camponeses de pagar pesadas taxas e obrigações aos senhores e porque continuavam a usar técnicas de cultivo pouco produtivas.
De resto até aos meados do séc: XVIII, as fomes e as pestes eram frequentes, o que provocava uma grande mortalidade, limitando o crescimento demográfico .
Existia muitas cidades um intenso dinamismo económico devido á expansão do grande comércio.