Uma sociedade divididas em ordens

A sociedade do antigo regime era uma sociedade fortemente estratificada e hierarquizada.
A nobreza e o clero eram ordens priviligiadas, isto é, gozavam de grandes privilégios. O clero não pagava impostos, recebia a dízima e dispunha de tribunal próprio. A nobreza estava isenta de impostos e só ela tinha acesso aos cargos supreriores da corte, do exército e da igreja.
O treceiro estado, a grande maioria da população, abrangia grupos muito diversos: a burguesia ( comerciantes, homens letrados, que, por vezes atingiam um alto nível de riqueza ou de cultura), artesãos, camponeses, servisais, etc.
Nesta sociedade existia fraca mobilidade. Ser nobre ou plebeu era uma condição herdada por nascimento e que, em príncipio, se mantinha por toda a vida. Na verdade, só alguns burgueses ascendiam á nobreza, atravéz do exercício de altos cargos: constituíam a nobreza de toga.